Для разгону - кратенькая вводная по истории развития, а там посмотрим, может так сложиться, что из этого вырастет, например, ценное сотрудничество с вытекающими из этого последствиями, не менее ценными.
Думаю, осоенно вдаваться в то, чем же эта наука занимается, нет смысла - немало художественной, да и не очень литературы написано о странных исследованиях, направленных на поиск так называемого Философского камня, дарующего вечную молодость, лекарство от всех болезней, возможность превращать любой неблагородный металл в золото, ну и т.д.

Ни одна из средневековых наук не могла ни соперничать славой, ни почитаться наравне с алхимией. У арабов под этим именем скрывалоь сакральное, жреческое Искусство, которые они унаследовали от египтян и которое в последствии с таким энтузиазмом воспринял Запад. Рождённое на Востоке, алхимическое знание проникло на Запад тремя основными путями: через Византию, Средиземное море и Испанию. Решающим фактором стали арабские завоевания. Арабский народ, жадно тянувшийся к философии и культуре, служил посредником, связующим Древний Восток со средневековым Западом.
Можно долго и нудно перечислять тех, кто внёс немалый вклад в алхимию, однако на некоторых авторах я остановлюсь, перечислив их имена, так как их труды стоят того, чтобы с ними ознакомиться.
Фулканелли
Сен-Жермен
Фома Аквинский
Василий Валентин
Останес
Парацельс
Агриппа
Синезий
Гебер
Разес
Зосима Панополитанский
Эжен Канселье
Артефий
Раймон Луллий
Гермес Трисмегист
Джон Ди
В общем, перечислять можно долго.
Так или иначе, стоит развеять самое основное заблуждение насчёт отношения алхимии к нынешней, обычной химии.
Начиная с Лавуазье, все, писавшие об истории химии, сходятся на мнении, что теперешняя химия происходит непосредственно от древней алхимии. Или во всяком случае они имеют общее происхождение. Поэтому якобы позитивные факты, лежащие в основе современной науки, добыты кропотливым трудом древних алхимиков.
Эти гипотеза, имеющая весьма относительный и условный характер, принята сегодня в качестве очевидной истины, так что алхимическая наука и весь её фундамент как бы лишаются причины и оправдания своего существования. С почтенного расстояния сквозь туман легенд и пелену веков она представляется чем-то неопределённым, расплывчатым, разреженным. Неясный фантом, обманчивый призрак, сказочная химера, допотопный вымысел, лженаука - такой она,в частности. рисуется одному небезызвестному профессору.
В средневековье, по-видимому, даже в античной Греции, если верить Зосиме и Останесу, в химии существовали как бы две ступени, два подхода - спагирический и архимический. Эти 2 отрасли единого экзотерического искусства зачастую смешивали. Металлурги, ювелиры, художники, мастера по керамике, витражисты, красильщики, винокуры и маляры, горшечники и т.д. должны были, как  и аптекари, обладать достаточными знаниями в области спагирии, и в процессе своей профессиональной деятельности они эти знания пополняли. Архимики же составляли среди древних химиков специальную, более узкую и более тайную категорию. Они преследовали более или менее схожие с алхимиками цели, однако, использовали при этом сугубо химические средства и материалы. Превратить одни металлы в другие, получить золото и серебро из обычных минералов и солей металлов, перевести содержащееся в серебре золото и содержащееся в олове серебро из потенциального состояния в реальное и выделить их смеси - вот чего добивлись архимики.
Однако, алхимия не  имеет к этому никакого отношения. Иногда, правда, герметические писания, неправильно  истолкованные непосвященными в их тонкости исследователями, служили косвенной причиной случайных открытий.
Алхимия сама по себе является наукой глубоко философской, и все эти колбы-пробирки, так полюбившиеся авторам книг и фильмов, - явление глубоко вторичное и неверно истолкованное. Весь её прикладной базис основан именно на преобразовании духа самого алхимика, а не предметов, с которыми он взаимодействует.

Я не придерживаюсь конкретных традиций в теории, поэтому пишу своё, намешанное из разного и из собственного опыта.

Итак, с точки зрения алхимии мир строится на Божественной гармонии великого целого, это огромный круг, цикл(по типу колеса Сансары, если ясна такая аналогия), по которому движется Деятельный Дух, та самая динамика вселенной. По большому счёту, каждый алхимик стремится к внутренней гармонии (внутри себя) и к гармонии общей(при взаимодействии с окружающим миром).
Создавая Философский камень, мы проходим преобразование духа под воздействием внутреннего огня, которым обладает каждый(деятельное начало в человеке). Мы себя выворачиваем наизнанку таким образом, чтобы наши ритмы соответствовали ритмам вселенной, но...
Вот на этом моменте мы упираемся во взаимодействие с нашим миром, физическим или не очень. Делая что-то руками, мы проецируем это на душу, и наоборот,  мы выкладываемся в нашу работу. Волшебные эликсиры, порошки и прочие физические акциденции того, что творится в душе алхимика, почему-то всегда были очень востребованы - во все времена. Даже в периоды гонений адепты зарывались в подполье и творили - для себя и для других. 
Из-за этого алхимию часто путали с травничеством, но чтобы сварить лечебный чайчик от простуды, особо возвышенного духа не надо - прочитал по бумажке, сделал как написано - и готово. И даже работает. В то же время если вложить душу в то, что делаешь, тогда и получится то самое алхимическое творение.
Зельеарение, впрочем, достаточно узкий и у глубоко ушедших в алхимию с головой непопулярный раздел в непосредственно алхимии существуует, но это скорее отходы производства, нежели настоящее искусство.
Итак, наши основные материалы.
Стихии
Огонь. Стихия первозданная, дающая движение всем аспектам вселенной.
Вода, её противоположность. Она бесспорно подвижно, но она уравновешивает буйство пламени.
Воздух. От взаимодействия огня и воды рождается воздух, впитавший буйство и эфемерность огня и нерушимость и мнимое постоянство воды.
Когда три описанные стихии сливаются, обмениваясь свойствами и видоизменяя их, они порождают твердь. Землю. Она статична по своей сути, но в то же время постоянно двигается и исзменяется, пождая новое и новое.
В каждой из стихий в любом случае просматривается бинарность нашего бытия - везде есть динамика и статика, и именно поэтому наш мир в целом и вещества в частности так подвижны и разнообразны.
Квинэссенция - эфемерное объединение всех стихий, они существуют на основе единства и борьбы противоположностей. Понять, что это такое, достаточно сложно, тем не менее, некоторые авторы ассоциируют её со вселенной в целом, однако, я не соглашаюсь с этим, потому что квинтэссенция - это нечто воплощенное, а во вселенной есть и абсолютное ничто.

.
На описанных выше четырёх стихиях держится триада Философов: Сера, Ртуть и примиряющая из Соль. О процессе из взаимодействия и пойдёт речь далее.
Итак, основным процессом в алхимии является так называемое Великое Делание, ряд последовательных процессов на пути создания Философского камня.
Вариантов и методов было предложено великое множество, хотя в европейской герметической традиции наиболее известен метод из 12 стадий, условно подулённых на три этапа:
1. Нигредо, меланозис, или чёрная стадия. Основная суть - отделение бренного и плотского(смерть тела и возрождение духа), оно собирается и конденсируется в процессе Делания, чтобы в итоге исезнуть навсегда. Основной символ - змея(кто-то говорит, что ворон), так же её принято причислять к стихии земли. Однако, о символизме змей - отдельно и позже.
2. Альбедо, лейкозис, или белая стадия. Суть - очищение от того, что скопилось перед этим, варка в собственном соку, когда дух преображается, приближая себя к логичному завершению Делания, сублимация. Символ - (в моей интерпретации) белая птица. Стихия - воздух.
2а. Сюда приписывают ещё и переходную стадию, желтую, или цитринитас(ксантосис). По большому счёту, каждая из стадий настолько уникальна и самобытна, переходы присутствуют везде, у меня, по крайней мере, получалось очень ярко.
3. Рубедо, иозис, или красная стадия. Финальная, завершающая. Сияние Духа, предельное возвышение, алхимическая свадьба, порождающая истинного андрогина.
По сути, здесь происходит окончательное преображение, алхимик становится фениксом.
Традиционно более частные стадии, которые включены в три основных этапа, привязывают к знакам Зодиака, чтобы Дух включал в себя всё и познал по максимуму. Вместе с переходными моментами и завершающим действием у меня упорно выходило 15(но это уже авторские извращения. которых у каждого была куча), хотя обычно всё-таки 12.
Пожалуй, стоит ещё поговорить о путях создания. Классификаций много, я же сведу несколько в одну.
Путь созидания, он же путь Правой руки, он же дорический, он же сухой. Основная работа идёт изнутри, человек меняет себя сам, что постепенно позволяет ему менять мир и творить. Считается более безопасным.
Путь разрушения, он же путь Левой руки, он же ионический, он же влажный. Основная работа идёт извне, человек меняет мир, чтобы поменяться самому. Имеет место быть так называемое гниение материи, и продукты, которые получаются в процессе, могут отравить как самого алхимика(и дух, и тело), так и окружающий его мир необратимо, поэтому считается особо опасным и нерекомендуемым, ибо часто ведёт к смерти.

То, на что делится человек. Одна из изъезженных и боянных классификаций(каббала, что ли?), опять же, придуманных не мной, но в моём жутком изложении, но с ней тоже приходится работать. Как склеивать в одно? Отдаю это на ваше растерзание и восприятие, но, так или иначе, оно существует единым целым, даже если что-то отделяется.
За точную последовательность не ручаюсь, но первые и последние два - точно на своихх местах.

1. Физическое тело. Думаю, всем понятно, что это такое - туша из мяса, костей, ну и ещё много чего(не будем вдаваться в анатомию, хотя желющим могу разрисовать в деталях аки в анатомичеком атласе, или же своими дурными рисунками, это иллюстрирующими), в которую можно потыкать пальцем или ещё чем похуже, которое является вместилищем(ну или посредником между тем миром и этим) для всего, о чём далее пойдёт речь.
2. Эфирное тело. Основное энергетическое вместилище, ресурс которого расходуется на всю ту нефизовую хрень, которой мы занимаемся, именуя это пошлым словом(сами-знаете-каким - да, люди и те, кто творит лажу, его опошлили, хотя благородное было, блин, искусство).
3. Астральное тело. Многострадальная штука, которой более всех достаётся. Именно этой частью мы болтается отдельно от тела, именно на неё направлено  большинство магических воздействий. Она крайне энергетична, информативна, но нематериальна. Именно в этом теле копится большая часть информации, с которой мы взаимодействуем.
4. Тело чувств. Ещё одна крайне нематериальная фиговина. Но именно в ней копится информация о том, что мы ощущаем. Давить на него можно, самым простым методам учит психология, однако, сильные симпатические методы способны его покорёжить не менее жизненных потрясений типа смерти близкого человека.
5. Тело мыслей. Весь тот бред, который творится в наших головах. Не забываем, что мысль материальна, вот и тело как необходимое для этого образование взяло и сформировалось. Воздействия на него аналогичны воздействиям на тело чувств, но хз, что сложнее.
6. Тело судьбы. Из названия понятно? Повлиять на него можно мыслями, искренними чувствами(а на своё - и неискренними, что ещё хуже), собственными поступками(всё это - изнутри) и теургией(извне, хотя специально обученные дятлы вроде меня могут делать это изнутри сознательно, а многие просто бессознательно).
7. Дух. Самая непознанная часть человека. Про это говорить не стану, ибо это всё равно что слить самую сокровенную тайну близкого друга его злейшему врагу, так что оставляю это на вашу совесть и изучение.

Классика

TABULAE SMARAGDINAE

VERRA SECRETORUM HERMETIS TRISMEGISTI

1. Verum, sine mendasio, certum et verissimum.

2. Quod est inferius, est sicut (id) guod est superius, et quod est superius, est sicut (id) quod est inferius, ad perpetranda miracula rei unius.

3. Et sicut omnes res fuerunt ab uno, meditatione unius: sic omnes res natae fuerunt ab hac una re, adaptatione.

4. Pater ejus est Sol, mater ejus Luna; (5) portavit illud , ventus in ventre suo; (6) nutrix ejus terra est.

5 (7). Pater omnis thelesmi totius mundi est hie.

6 (8). Vis (Virtus) ejus Integra est, si versa fuerit in terrain.

7 (9). Separabis terrain ab igne, subtile a spisso, suaviter, cum magno ingenio.

8 (10). Ascendit a terra in coelum, iterumque descendit in iterram, et recipit vim superiorum et inferiorum. (11) Sic habebic gloriam totius mundi. Ideo fugiat (fugiet) a te omnis obscuritas.

9. Hie (Haec) est totius fortitudinis fortitudo fortis: quia ^vincet omnem rem subtilem, omnemque solidam penetrabit.

10 (12). Sic mundus creatus est.

11 (13). Hinc adaptationes erunt mirabiles, quarum modus est hie.

12 (14). Itaque vocatus sum Hermes Trismegistus, habens tres partes Philosophiae totius mundi.

13 (15). Completum est quod dixi de operatione Solis.

1. Истинно — без всякой лжи, достоверно и в высшей степени истинно.

2. То, что находится внизу, соответствует тому, что пребывает вверху; и то, что пребывает вверху, соответствует тому, что находится внизу, чтобы осуществить чудеса единой вещи .

3. И так все вещи произошли от Одного посредством Единого: так все вещи произошли от этой одной сущности через приспособление.

4. Отец ее есть Солнце, мать ее есть Луна. (5) Ветер ее в своем чреве носил. (6) Кормилица ее есть Земля.

5 (7). Сущность сия есть отец всяческого совершенства во всей Вселенной.

6 (8). Сила ее остается цельной, когда она превращается в землю.

7 (9). Ты отделишь землю от огня, тонкое от грубого нежно, с большим искусством.

8 (10). Эта сущность восходит от земли к небу и вновь нисходит на землю, воспринимая силу высших и низших (областей мира). (11) Так ты обретаешь славу всего мира. Поэтому от тебя отойдет всякая тьма.

9. Эта сущность есть сила всех сил: ибо она победит всякую тонкую вещь и проникнет всякую твердую вещь.

10 (12). Так сотворен мир.

11 (13). Отсюда возникнут всякие приспособления, способ которых таков (как изложено выше).

12 (14). Поэтому я назван Триждывеличайшим, ибо владею тремя частями вселенской Философии.

13 (15). Полно то, что я сказал о работе произведения Солнца .